Aujourd’hui circonscrits aux touristes (qui se partagent entre les navires de l’Alma et les Vedettes du pont neuf) les bateaux mouches furent un authentique moyen de transports pendant plusieurs décennies. Créés à l’occasion de l’exposition universelle de 1867, ils vont connaître un succès retentissant. Bénéficiant de l’installation du barrage de Suresnes, qui garantit au minimum 1 m 60 de profondeur dans le fleuve, les bateaux omnibus font vite partie du mode de vie parisien. En 1886, toutes les compagnies fusionnent sous une même bannière, harmonisant ce qui tendait à l’anarchie : avec une vitesse moyenne de seize kilomètres-heure, cent-sept bateaux parcourent désormais trente-neuf kilomètres, s’arrêtant à chacun des quarante-sept pontons qui scandent le trajet menant de Suresnes à Charenton (et réciproquement). Si la Belle Epoque voit huit millions de parisiens emprunter chaque année ce moyen de transport assez bucolique, les bateaux vont être assez vite remplacés par le tramway, le bus et surtout le métro : tous plus rapides et efficaces.

L’appellation de bateau mouche a toujours fait sourire ; elle est pourtant bien simple : les premiers omnibus fluviaux furent créés à Lyon, en 1864, sur les quais de Saône, dans le quartier de la Mouche. Cela n’empêchera guère, en avril 1953, les propriétaires desdits bateaux d’organiser un astucieux événement publicitaire.

Décidés à s’inventer un fondateur mythique, ils dénichent un buste du XIXe aux puces et l’inaugurent en grandes pompes. Gloire est alors rendue à Jean-Sébastien Mouche, comparse d’Haussmann, visionnaire du transport fluvial et collaborateur zélé de la police parisienne ; à les en croire, sa brigade se nommait tout bonnement les mouchards !